Интенсивность магнитного поля (магнитная индукция) зависит ие только от тока и числа витков, но и от среды, в которой расположена обмотка. Для ферримагнитных материалов (например, для стали) магнитная проницаемость во много раз больше магнитной проницаемости воздуха, поэтому для усиления магнитного поля, созданного первичной обмоткой, ее помещают на магнитную систему, изготовленную из специальной электротехнической стали. Благодаря высокой магнитной проницаемости стали индукция внутри магнитной системы оказывается во много раз большей, чем вне ее, и весь магнитный поток как бы собирается в стали. Магнитный поток в режиме холостого хода трансформатора называют основным, а ток в первичной обмотке, создающий в режиме холостого хода (при номинальных частоте и напряжении) основной магнитный поток,— током холостого хода трансформатора. В режиме холостого хода первичная обмотка получает от сети не только намагничивающую (реактивную) мощность, которая вновь возвращается к источнику энергии, но и определенную активную мощность. Лишь незначительная часть активной мощности расходуется на электрические потери в первичной обмотке от тока. Большую ее часть составляют магнитные потери, возникающие в стали магнитной системы (магнитопровод).