У тока холостого хода различают две составляющие: намагничивающую и активную. Намагничивающая определяется величиной основного магнитного потока, создающего в первичной обмотке электродвижущую силу, равную напряжению сети, активная — почти исключительно потерями активной мощности в магнитопровод. Вследствие постоянного изменения значения и направления тока холостого хода происходит непрерывное перемагничивание стали в магнитопровод, которое сопровождается ее нагреванием, т. е. потерями энергии. Мощность этой энергии, отнесенную к единице массы стали, называют удельными потерями, являющимися одной из важнейших характеристик электротехнической стали. Потери в магнитной системе трансформатора неизбежны и обусловлены природой намагничивания стали. Условно их разделяют на три вида: потери от гистерезиса, вихревых токов и добавочные. Потери от гистерезиса — это потери на перемагничивание стали магнитопровод. Вихревые токи возникают в стали в плоскостях, перпендикулярных направлению магнитного потока, т. е. в плоскостях поперечного сечения магнитопровод.